Le mince espoir de l’Iran s’est évaporé dans le temps additionnel d’un autre match, à des milliers de kilomètres de Seattle. Après un troisième match nul consécutif face à l’Égypte, l’équipe nationale dépendait d’une combinaison de résultats pour figurer parmi les meilleurs troisièmes. Samedi, la Croatie a évité la défaite contre le Ghana, la République démocratique du Congo a battu l’Ouzbékistan, puis un but autrichien dans les dernières secondes contre l’Algérie a définitivement éteint le mince couloir mathématique qui restait. L’élimination était consommée, non sur le terrain, mais par la froide arithmétique des classements.

Pourtant, le tournant du destin s’était joué quelques heures plus tôt, sur la pelouse détrempée de Seattle. À la dernière minute du match contre l’Égypte, Shoja Khalilzadeh a cru offrir la victoire et une qualification historique. L’assistance vidéo a annulé le but pour un hors-jeu de quelques centimètres. La presse iranienne a abondamment commenté ce moment, mais aussi les occasions manquées : un penalty de Mehdi Taremi repoussé par le gardien égyptien, une tête de Saeid Ezatolahi sur la barre transversale. L’entraîneur Amir Ghalenoei a évoqué la « malchance », tandis que d’anciens dirigeants, comme Amir Abedini, ont pointé un manque d’audace tactique et une préparation défaillante de la fédération.

Au-delà des faits de jeu, la sélection iranienne a disputé ce Mondial dans des conditions que les médias européens, notamment allemands, ont qualifiées de structurellement inéquitables. Contrainte d’établir son camp de base à Tijuana, au Mexique, l’équipe n’a été autorisée à entrer aux États-Unis que la veille de chaque rencontre, subissant de longs passages aux frontières et des contrôles de sécurité prolongés. Le physiothérapeute a dû soigner les joueurs dans le bus ou l’avion, a rapporté le New York Times. Après le dernier match, le capitaine Taremi a résumé la situation en quatre mots : « Das ist nicht fair. » La Frankfurter Allgemeine Zeitung y a vu l’échec de la FIFA dans sa mission première : garantir l’égalité des conditions de compétition.

Dans les commentaires de la presse iranienne, la frustration se mêle à l’autocritique. Certains observateurs estiment que la génération actuelle, emmenée par Taremi, aurait dû franchir ce cap, et regrettent que le sélectionneur n’ait pas libéré son équipe plus tôt face à l’Égypte. D’autres, comme l’entraîneur de club Mehdi Tatar, soulignent le poids du contexte géopolitique et l’absence de matches de préparation de haut niveau. Tous s’accordent sur un constat : cette élimination marque probablement la fin d’un cycle pour une génération dorée, sans avoir atteint les huitièmes de finale.

Le prochain rendez-vous sportif pour l’Iran sera la Coupe d’Asie, avec la nécessité d’amorcer un renouvellement générationnel. Mais l’image laissée par ce Mondial restera celle d’une équipe qui n’a jamais perdu, mais n’a jamais pu jouer à armes égales.