C’est une première dans l’histoire du football : jamais une nation hôte n’avait été en guerre ouverte avec un pays participant. Dimanche 14 juin, quelques heures avant l’arrivée de la délégation iranienne à Los Angeles, Washington et Téhéran annonçaient un accord de paix mettant fin à quatre mois de frappes américano-israéliennes et de blocus naval dans le détroit d’Ormuz. Les joueurs du Team Melli, contraints de déplacer leur camp d’entraînement de l’Arizona vers Tijuana, au Mexique, ont finalement foulé le sol californien après un vol de trente minutes et six heures de contrôles de sécurité. Onze membres du staff et l’arbitre somalien Omar Artan s’étaient vu refuser leur visa, illustrant la défiance persistante malgré la trêve.

La presse nord-américaine et les médias de la diaspora iranienne soulignent le caractère explosif de ce match d’ouverture contre la Nouvelle-Zélande, programmé lundi soir au SoFi Stadium d’Inglewood. Los Angeles abrite la plus grande communauté persane hors d’Iran – un quartier a été surnommé « Tehrangeles » – et les divisions y sont vives. Des manifestants brandissant le drapeau au lion et au soleil, antérieur à la révolution islamique de 1979, ont promis de protester aux abords du stade contre le régime de Téhéran et la guerre. La FIFA a interdit ces bannières, tandis que les autorités iraniennes menaçaient d’interrompre la rencontre en cas de chants hostiles. Un exilé de 59 ans, Ali Javadi, résume l’état d’esprit d’une partie de la diaspora : « Le football et la politique sont liés, les joueurs subissent des pressions pour s’aligner sur le pouvoir. »

Du côté européen, la presse italienne et suédoise relaie la lassitude du capitaine Mehdi Taremi, ancien attaquant de l’Inter Milan. « Ce type de tension sape la joie de la Coupe du monde », a-t-il déclaré, dénonçant un climat qui « contredit le message de paix de la FIFA ». L’entraîneur Amir Ghalenoei, lui, tente de rassembler : « Nous respectons tous les Iraniens, ceux de l’intérieur comme ceux de la diaspora, et nous voulons apporter de la joie à une nation unie. » Mais les observateurs asiatiques et latino-américains notent que la préparation sportive a été gravement perturbée, entre l’exil mexicain et les incertitudes diplomatiques, au point que la simple présence de l’Iran au tournoi constitue un exploit.

Au-delà du résultat, ce match ouvre une brèche dans l’édifice d’un sport qui se prétend apolitique. Les analystes du Moyen-Orient et les chroniqueurs africains y voient un précédent lourd pour les futures compétitions : comment la FIFA pourra-t-elle garantir l’universalité de son tournoi quand les visas deviennent des armes et que les stades se transforment en tribunes pour exilés ? La paix annoncée reste fragile – l’accord doit être signé vendredi en Suisse sous médiation pakistanaise – et la méfiance entre les deux gouvernements ne s’éteindra pas au coup de sifflet final. Pour l’Iran, qui n’a jamais franchi la phase de groupes en sept participations, l’enjeu est aussi de prouver que le football peut survivre aux fractures du monde.