Le jeune Italien Kimi Antonelli a imposé sa loi vendredi sur le circuit de Spielberg, monopolisant la tête de la feuille des temps lors des deux premières séances d'essais libres du Grand Prix d'Autriche. Au volant de sa Mercedes, le leader du championnat du monde a devancé en FP1 son coéquipier George Russell de quarante millièmes, avant de résister en FP2 aux assauts des McLaren d'Oscar Piastri et Lando Norris, relégués à plus de deux dixièmes. Cette démonstration, largement commentée par la presse sportive européenne, conforte la mainmise de l'écurie allemande sur une saison où elle a déjà remporté six des sept premières courses.

Derrière cette domination sans partage, la hiérarchie des poursuivants reste mouvante. Les McLaren, portées par un package évolutif comprenant un nouvel aileron arrière, se sont affirmées comme les rivales les plus proches, Piastri et Norris se partageant les deuxième et troisième places de la seconde séance. Max Verstappen, quatrième, a limité les dégâts pour une Red Bull qui introduisait pourtant d'importantes améliorations à domicile, mais dont le directeur Laurent Mekies a dû démentir les rumeurs de départ du Néerlandais. Du côté de Ferrari, Lewis Hamilton, vainqueur en Espagne, n'a pu faire mieux que cinquième, tandis que Charles Leclerc, de retour dans le baquet après avoir cédé sa place à un rookie le matin, terminait huitième. La presse italienne s'interroge sur la réalité du potentiel de la Scuderia, certains observateurs évoquant une possible « pretattica » avant les qualifications.

L'attention des médias latino-américains s'est concentrée sur les fortunes contrastées de leurs représentants. Franco Colapinto, huitième de la première séance, a vu ses espoirs douchés en FP2 par un manque de performance imputé au nouvel aileron avant d'Alpine. « C'est assez frustrant, nous attendions une grande différence et il n'y en a presque pas eu », a déclaré l'Argentin, seizième à près de deux secondes d'Antonelli. Son coéquipier Pierre Gasly, onzième, n'a guère été plus en verve, confirmant les difficultés de l'écurie française à extraire le potentiel de ses évolutions. Le Brésilien Gabriel Bortoleto, dixième sur l'Audi, a offert une note positive pour le continent.

La journée a viré au cauchemar pour Cadillac. Sergio Pérez, déjà victime d'un arrêt en piste en FP1, a vu sa monoplace s'immobiliser de nouveau dès le début de la seconde séance, victime d'une défaillance électronique persistante malgré le changement de l'unité de contrôle. Son coéquipier Valtteri Bottas a lui aussi regagné les stands au ralenti, des flammes s'échappant du fond plat de sa voiture. Ces incidents, largement relayés par la presse mexicaine et nord-américaine, hypothèquent les chances de l'écurie américaine de marquer ses premiers points, alors que Pérez estimait pourtant s'en rapprocher.

La troisième séance d'essais libres, samedi matin, précédera une qualification qui s'annonce cruciale sur ce tracé court et exigeant, où la FIA a activé le protocole d'urgence chaleur en prévision de températures caniculaires pour la course de dimanche.