La grand-messe aéronautique de Berlin (ILA) a récemment offert un condensé des ambitions et des contradictions de l’Europe de la défense. Là où l’exposition privilégiait jadis le génie civil, les grands groupes d’armement ont déployé leurs propres pavillons, hérissés de missiles et de drones. Le patron de MBDA, Éric Béranger, y a plaidé pour une souveraineté « en commun », tout en reconnaissant que l’abandon du projet d’avion de combat franco-allemand FCAS a dominé les conversations. Cet échec n’est pas isolé : au salon Eurosatory près de Paris, le concept allemand « MBT Vision 2032 » pour un successeur du Leopard 2 a mis en lumière la divergence croissante entre Paris et Berlin sur le char du futur. La France, de son côté, modernise son Leclerc dans le cadre du programme Scorpion, sans véritable convergence avec le projet allemand. La coopération industrielle, censée incarner l’autonomie stratégique du continent, se heurte à des logiques nationales tenaces.

Un autre programme franco-allemand, le drone Eurodrone, illustre cette fragilité. Initié en 2017 pour réduire la dépendance vis-à-vis des MQ-9 Reaper américains, il est aujourd’hui menacé par un différend commercial entre Dassault et Airbus. Selon la presse américaine, ce bras de fer pourrait conduire à son échec, à l’image du FCAS. Dassault exigerait une compensation financière en raison de modifications dans les plans d’acquisition, tandis que le premier vol a été repoussé de 2025 à 2027. Ce retard nourrit le scepticisme quant à la capacité des Européens à mener à bien des programmes communs complexes, même lorsqu’ils visent à s’émanciper des équipements made in USA.

Parallèlement, la quête d’alternatives aux systèmes américains s’accélère dans la défense aérienne. Une quinzaine de pays, de l’Estonie à la Suisse en passant par le Koweït et la Hongrie, s’intéressent au SAMP/T NG, présenté comme le pendant européen du Patriot. Mais les analystes russes soulignent l’impossibilité de monter rapidement en cadence : les premières livraisons ne sont pas attendues avant 2029, laissant les clients dans l’attente face à une demande mondiale qui dépasse les capacités de production américaines. L’attrait pour une solution européenne se heurte ainsi aux réalités industrielles du Vieux Continent.

Sur le terrain, les leçons des conflits récents circulent plus vite que les programmes institutionnels. La France a officiellement présenté un Leclerc XLR équipé d’une structure grillagée au-dessus de la tourelle, directement inspirée des « cope cages » apparues sur les blindés russes en 2022. Longtemps moquées sur les réseaux sociaux, ces protections improvisées contre les drones ont fait leurs preuves, au point que KNDS France les produit désormais en série. Ce transfert pragmatique d’une innovation de champ de bataille contraste avec la lenteur des coopérations institutionnelles.

L’Europe de la défense se trouve ainsi à la croisée des chemins. L’échec du FCAS et les tensions autour de l’Eurodrone et du char du futur pourraient accélérer un repli sur des solutions nationales, voire un recours accru aux fournisseurs américains, au détriment de la souveraineté prônée par les industriels. Pourtant, l’intérêt soutenu pour le SAMP/T NG et l’appel à une coopération renforcée lancé depuis Berlin témoignent d’une aspiration persistante à l’autonomie. La capacité du continent à surmonter ses rivalités internes déterminera s’il peut devenir un acteur crédible dans un ordre mondial de plus en plus incertain, ou s’il restera tributaire de technologies conçues ailleurs.