L’ancien maire du Grand Manchester, Andy Burnham, devenu Premier ministre le 20 juillet, a inauguré vendredi 25 juillet son « N°10 Nord » dans le centre de Manchester. Cet espace, qu’il qualifie de « salle de situation pour la croissance », vise à matérialiser sa promesse de déconcentrer le pouvoir londonien. « Pendant quarante ans, le pouvoir et les ressources ont été aspirés vers le centre, et trop de communautés se sont senties oubliées », a-t-il déclaré, reprenant un discours dénonçant les « guerres de territoire » ministérielles à Whitehall. Burnham entend y travailler au moins un jour par semaine, un geste qu’il présente comme une rupture avec la pratique gouvernementale britannique.

Dans les milieux académiques britanniques, cette initiative suscite un scepticisme marqué. Alan Trench, consultant en politiques publiques, rappelle que la déconcentration – qui existe déjà dans des États très centralisés – ne constitue pas en soi un transfert de pouvoir. Nicola McEwen, professeure à l’université de Glasgow, souligne que la dévolution anglaise demeure « très asymétrique », entravée par une vision londonienne qui la considère comme un phénomène périphérique. Michael Keating, de l’université d’Aberdeen, juge « profondément ironique » que l’on combatte la centralisation en créant un nouveau service central. Selon ces experts, la tentative de faire contrepoids au Trésor depuis Manchester semble vouée à l’échec, le Trésor conservant la maîtrise des cordons de la bourse.

Sur le plan politique intérieur, Burnham a d’emblée exclu des élections anticipées, s’engageant à respecter le manifeste travailliste de 2024. Sa rencontre avec les premiers ministres écossais et gallois a mis en lumière les tensions persistantes autour de la dévolution. Si le dirigeant écossais s’est vu opposer une fin de non-recevoir quant à l’organisation d’un nouveau référendum d’indépendance, la partie galloise a plaidé pour un alignement de ses compétences dévolues sur celles de l’Écosse, notamment en matière de justice, de police et de domaine royal. Ces échanges illustrent la difficulté de concilier le rééquilibrage territorial prôné par Londres et les aspirations autonomistes des nations celtiques.

Le projet s’inscrit dans un contexte de centralisation persistante de l’Angleterre – l’une des plus fortes d’Europe – malgré les réformes des années 1990 ayant institué des parlements dévolus en Écosse, au pays de Galles et en Irlande du Nord. En s’entourant de personnalités issues de la diversité, comme la secrétaire d’État à la Culture Lisa Nandy, née à Manchester, ou de jeunes élus d’origine indienne promus au gouvernement, Burnham cherche à incarner un « manchestérisme » politique. Reste à savoir si le N°10 Nord saura dépasser le symbole pour impulser une croissance économique dans les régions, comme le promet le gouvernement. La prochaine étape sera la réunion du Conseil économique national que Burnham présidera sur place.