Un glissement de terrain survenu vendredi 17 juillet dans le comté de Pengshui, municipalité de Chongqing (sud-ouest de la Chine), a fait au moins huit morts et trente-quatre disparus, selon les autorités locales. La coulée de boue et de roches, provoquée par des pluies torrentielles, a enseveli plus de dix immeubles résidentiels au pied d’une montagne, le long de la rivière Wujiang.

Plus de 800 sauveteurs ont été dépêchés sur place, appuyés par des équipes spécialisées et des moyens de détection de vie, rapporte la télévision d’État CCTV. Dix-huit personnes piégées ont été extraites des décombres, parmi lesquelles huit sont décédées, a précisé le chef du comté, Ren Xujiang, lors d’une conférence de presse. Deux blessés graves ont été hospitalisés. Les opérations de secours, menées dans l’urgence, sont entravées par l’instabilité du terrain et le risque de nouveaux éboulements, alors que des orages sont annoncés.

Pékin a activé une réponse d’urgence nationale de niveau II – le deuxième plus élevé sur une échelle de quatre – et dépêché sur place le ministre de la Gestion des urgences, Zhang Chengzhong. Une enveloppe de 50 millions de yuans (environ 6,5 millions d’euros) a été débloquée pour les secours et l’assistance aux sinistrés. Le président Xi Jinping a ordonné une enquête sur les causes du drame et appelé à « identifier et éliminer les risques de catastrophes géologiques », selon l’agence Xinhua.

Ce drame survient moins de deux semaines après un autre glissement de terrain dans la province du Gansu, qui avait enseveli 33 personnes, tuant 21 d’entre elles. La région de Chongqing, au relief karstique escarpé, est régulièrement confrontée à des épisodes de pluies extrêmes. Les médias d’État chinois évoquent une alerte donnée une heure avant l’effondrement par des agents locaux ayant observé des chutes de pierres, ce qui avait permis d’évacuer une soixantaine d’habitants. Le bilan définitif reste incertain, les recherches se poursuivant dans des conditions difficiles.