Un virage notable vient d’être officialisé par l’American Heart Association (AHA) : la consommation modérée de café – jusqu’à environ 400 milligrammes de caféine par jour, soit trois à cinq tasses – est désormais associée à une réduction du risque de maladie coronarienne, d’insuffisance cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et de diabète de type 2, sans élévation de la pression artérielle. Ce consensus, forgé à partir de méta-analyses et de grandes cohortes comme la UK Biobank, rompt avec des décennies de suspicion. S’il ne s’agit que d’études observationnelles, leur convergence à travers différentes populations en renforce la plausibilité.

Les mécanismes sous-jacents commencent à être élucidés. À l’Université Texas A&M, des travaux in vitro ont montré que des polyphénols du café, notamment l’acide caféique, activent le récepteur NR4A1, réduisant les dommages cellulaires et ralentissant la croissance de cellules cancéreuses – un effet protecteur indépendant de la caféine, ce qui explique pourquoi le café décaféiné présente des bénéfices similaires. Parallèlement, les recherches européennes sur le microbiote intestinal, portées par des experts britanniques, révèlent que les composés bioactifs du café favorisent la diversité microbienne et la production de métabolites bénéfiques pour la santé vasculaire. Ces découvertes esquissent une action multifactorielle qui dépasse la simple stimulation cognitive.

Cette réhabilitation s’étend aux boissons chaudes dans les cultures où elles sont consommées par forte chaleur. En Iran, en Inde et dans les pays du Golfe, boire du thé brûlant reste une pratique estivale ancestrale, fondée sur le principe que la sudation induite, en s’évaporant, accélère la dissipation thermique. Cet effet, toutefois, est conditionné à un air sec et à une ventilation suffisante ; sous un climat humide ou dans des espaces confinés, il s’annule. La science nutritionnelle précise en outre que la caféine du thé ne déshydrate pas aux doses usuelles, l’infusion contribuant à l’apport hydrique quotidien. Mais la réponse individuelle varie : les femmes, en raison d’une masse grasse plus isolante, d’une sudation moins abondante et des fluctuations hormonales du cycle menstruel, de la grossesse ou de la ménopause, sont plus sensibles au stress thermique et peuvent ne pas bénéficier de la même thermorégulation.

Ces données convergent vers un message de santé publique plus nuancé. Pour la majorité des adultes en bonne santé, le café et le thé non sucrés et sans ajouts caloriques peuvent s’inscrire dans un mode de vie bénéfique. Les personnes souffrant d’hypertension non contrôlée, de troubles du rythme cardiaque ou d’une sensibilité à la caféine doivent adapter leur consommation. La prochaine étape scientifique consistera à confirmer ces signaux par des essais cliniques randomisés et à faire passer les activateurs du récepteur NR4A1 du stade des modèles de laboratoire à celui de la pharmacologie humaine. D’ici là, le balancier des recommandations mondiales s’éloigne des alarmes pour reconnaître les vertus de ces boissons millénaires.