Sourire en coin, Thomas Tuchel a dû répondre à une question aussi incongrue qu’insistante lors de la conférence de presse d’avant-match : les joueurs anglais prennent-ils du Viagra pour mieux respirer à 2 240 mètres d’altitude ? « L’information ne m’est pas parvenue, ce n’est pas vrai », a tranché le sélectionneur, avant que Jordan Henderson, à ses côtés, ne lance, pince-sans-rire : « Eh bien, le Viagra aide… Je plaisante ! » Un échange surréaliste qui en dit long sur la fébrilité entourant ce huitième de finale de Coupe du monde contre le Mexique au mythique stade Azteca.

L’idée n’a pourtant rien d’absurde sur le plan physiologique. Le sildénafil, vasodilatateur pulmonaire, est parfois détourné par des athlètes en haute montagne. Plusieurs médias européens ont rappelé que le produit n’est pas prohibé par l’Agence mondiale antidopage. Mais les études citées, notamment par la presse italienne, indiquent que ses éventuels bénéfices ne se manifestent qu’au-delà de 3 800 mètres, bien au-dessus de l’altitude de la capitale mexicaine. Un seuil qui n’empêche pas les rumeurs de prospérer quand l’enjeu est de contrer l’un des avantages les plus redoutables du football mondial.

Car si les Trois Lions doivent affronter la sélection mexicaine, ils luttent aussi contre un environnement hostile. Conscients que l’air raréfié est le « douzième homme » des hôtes, des supporteurs locaux ont assiégé l’hôtel anglais de klaxons, chants et pétards, reproduisant une tactique de guérilla sonore déjà éprouvée contre l’Équateur. Un périmètre de sécurité a été établi en urgence pour préserver le sommeil des joueurs. Tuchel lui-même confesse des maux de tête et des nuits agitées. « Physiquement, on ne peut pas s’adapter, c’est tout simplement impossible », a-t-il reconnu, tout en observant que ses hommes ont fini par mieux gérer l’effort après un début de séance laborieux.

L’histoire penche lourdement en faveur du Mexique, qui n’a perdu que deux de ses 89 rencontres dans cette enceinte et reste invaincu depuis 2013. Vainqueur de tous ses matchs de poule, le pays hôte espère prolonger sa domination, tandis que l’Angleterre, renversante face à la RD Congo grâce à un doublé tardif d’Harry Kane, joue gros. Entre altitude, insomnies provoquées et pression populaire, le rendez-vous de dimanche soir s’annonce comme un sommet à tous les sens du terme.