El Mercedes-Benz Stadium de Atlanta acoge este martes el primer enfrentamiento en una Copa del Mundo entre Argentina y Egipto, un duelo de octavos de final que reúne a Lionel Messi y Mohamed Salah, dos de las figuras más determinantes del fútbol contemporáneo. La Albiceleste, vigente campeona, llega tras superar con sufrimiento a Cabo Verde en la prórroga (3-2), mientras que los Faraones eliminaron a Australia en la tanda de penaltis, logrando así su primera victoria en una fase eliminatoria mundialista. El historial general favorece ampliamente a los sudamericanos, con siete triunfos en igual número de encuentros en todas las categorías, incluido un 6-0 en los Juegos Olímpicos de 1928 y un 2-0 en un amistoso en 2008.

Desde la óptica de los analistas en Buenos Aires, el equipo de Lionel Scaloni mostró ante Cabo Verde desajustes defensivos y una excesiva dependencia de Messi, quien a sus 39 años suma siete goles en el torneo y se ha convertido en el primer jugador en marcar en ocho partidos mundialistas consecutivos. El técnico argentino confirmó el regreso de Leandro Paredes al once inicial para dar mayor equilibrio y pausa en la salida, y admitió que el equipo debe “defenderse con la pelota” para evitar las transiciones rápidas que casi le cuestan la eliminación. En la conferencia de prensa previa, Scaloni calificó el nivel de su selección como “aceptable” y subrayó que el desgaste físico, el calor y el calendario apretado están afectando a todas las favoritas, una lectura compartida por medios europeos que destacan las dificultades de Francia y España para imponerse en sus respectivos cruces.

En el campo egipcio, la prensa de El Cairo y los observadores africanos ponen el acento en la solidez colectiva y la ambición de un equipo que, bajo la dirección de Hossam Hassan, ha sabido competir sin complejos. Egipto llega invicto en el torneo, aunque ha encajado goles en sus últimos cinco partidos, y su propuesta no se limita al contragolpe: los datos de posesión y remates recogidos por plataformas estadísticas indican que busca elaborar juego desde el mediocampo, con Marawan Attia y Mohanad Lashin como ejes. Salah, con un solo tanto en esta Copa, sigue siendo el referente ofensivo, bien secundado por Omar Marmoush, del Manchester City. El propio Hassan declaró que sus jugadores se preparan “sin mirar el color de la camiseta del rival ni su ranking”, una postura que refleja la confianza de una selección que ya ha superado las expectativas históricas.

El contexto del torneo añade presión a Argentina, que junto con Colombia es la única representante sudamericana en octavos tras las eliminaciones de Brasil y Uruguay. La posibilidad de convertirse en la primera selección en revalidar el título desde el Brasil de Pelé en 1962 es un aliciente adicional, pero también un recordatorio de la dificultad que entraña cada cruce. El ganador de esta eliminatoria se medirá en cuartos de final al vencedor del Suiza-Colombia, un horizonte que mantiene abierta la ilusión de un nuevo duelo continental en la antesala de las semifinales.