El Mundial 2026 asiste al epílogo de la rivalidad más prolongada y simbólica del fútbol contemporáneo. Lionel Messi, a punto de cumplir 39 años, y Cristiano Ronaldo, con 41, disputan su sexta Copa del Mundo en un torneo que, desde la óptica de la prensa italiana, se lee como el “último acto de una mitología sin tiempo”. Argentina, vigente campeona, debuta el martes ante Argelia; Portugal, al día siguiente, se mide a la República Democrática del Congo en Houston. Ambos astros llegan como divinidades fatigadas pero aún magníficas, con Messi habiendo ya conquistado en Catar el único trofeo que le faltaba y Ronaldo aferrado a la última oportunidad de coronar a su selección.

El arranque luso concentra miradas en varios frentes. Analistas en Buenos Aires subrayan que, si Cristiano marca ante los Leopardos, se convertirá en el único futbolista con goles en seis ediciones distintas del torneo, un registro que ni Messi —quien no anotó en Sudáfrica 2010— puede igualar. Sin embargo, desde la óptica de Bruselas y Berlín se advierte del desafío que supone gestionar egos colosales en cuerpos que ya no responden como antes: medios alemanes plantean que ambos cracks deberán aceptar papeles parciales para no lastrar el rendimiento colectivo. A esa incertidumbre se suma, según reportes en México, la posible salida del seleccionador portugués Roberto Martínez, lo que añade ruido a un equipo que, pese a su Nations League y un 9-1 sobre Armenia, arrastra inicios erráticos en citas mundialistas.

El tablero del torneo alimenta la fantasía de un choque definitivo. En Estados Unidos e Italia se ha calculado que Argentina y Portugal solo podrían encontrarse en la final del 19 de julio, siempre que ambos superen sus grupos y eliminatorias. La coincidencia de sus debuts en la misma jornada —con el huso horario italiano— evoca el 16 de junio de 2006, cuando Messi y Cristiano pisaron por primera vez un Mundial. Trece Balones de Oro, 86 títulos y más de 1.600 goles después, el planeta se asoma al cierre de una era. Más allá de los récords y los cálculos de llaves, el verdadero legado de estos dos titanes se medirá en la capacidad de sus selecciones para transformar el ocaso individual en un amanecer colectivo. El fútbol, mientras tanto, contiene la respiración.