La tarde del 22 de julio, Ania Zeyne entró en una habitación de su casa en las afueras de San Diego y encontró a su marido, el director Chuck Russell, sin respuesta. Llamó al número de emergencias; los bomberos y los paramédicos acudieron y trataron de reanimarlo, pero no lo consiguieron. Horas después, la familia confirmó la noticia a la prensa estadounidense: Charles Raymond Russell, el cineasta detrás de la comedia que en 1994 transformó a Jim Carrey en un icono mundial, había muerto de forma inesperada a los 74 años. Las causas del fallecimiento, según informaron los portales TMZ y Variety, aún no han sido determinadas.

Nacido en Park Ridge, Illinois —aunque algunas fuentes discrepan y sitúan su nacimiento en 1952 o 1958—, Russell se formó en la Universidad de Illinois y desembarcó en Los Ángeles a finales de los setenta. Su primer crédito como productor ejecutivo fue el slasher ‘Hell Night’ (1981), pero su nombre empezó a resonar cuando escribió el guion de ‘Dreamscape’ (1984), un thriller de ciencia ficción con Dennis Quaid. Sin embargo, fue su debut como director lo que le abrió las puertas de la industria: ‘Pesadilla en Elm Street 3: Guerreros del sueño’ (1987), coescrita con Frank Darabont, revitalizó la franquicia de Freddy Krueger con un enfoque que la crítica estadounidense de la época calificó como “el mejor de la saga”. Poco después, en 1988, dirigió y coescribió el ‘remake’ de ‘The Blob’, un filme de culto que demostró su pericia con los efectos prácticos.

El gran punto de inflexión llegó en 1994 con ‘La máscara’, una adaptación de un cómic oscuro que Russell, junto con los efectos digitales de Industrial Light & Magic, convirtió en una comedia familiar y visualmente rompedora. La película recaudó más de 350 millones de dólares en todo el mundo, le valió una nominación al Óscar por efectos visuales y catapultó a Jim Carrey a la cima de Hollywood, al tiempo que significó el debut cinematográfico de una joven Cameron Diaz. “Considero un privilegio haber trabajado con Chuck Russell, quien durante el rodaje de ‘La máscara’ creó un ambiente efervescente e infantil de asombro y camaradería. Todo el reparto y el equipo nos sentimos tocados e inspirados por su espíritu lúdico”, declaró Carrey a la revista People tras conocerse el fallecimiento.

En las décadas siguientes, Russell se consolidó como un director de acción de gran presupuesto. Dirigió a Arnold Schwarzenegger en ‘Eraser’ (1996), cinta que superó los 240 millones de dólares en taquilla, y apostó por un entonces luchador profesional, Dwayne “La Roca” Johnson, para protagonizar ‘El rey escorpión’ (2002), el primer papel estelar que convertiría al actor en una estrella planetaria. Tras un largo paréntesis, regresó al cine independiente con ‘I Am Wrath’ (2016) y ‘Paradise City’ (2022), ambas con John Travolta. Su último trabajo, un ‘remake’ del filme de terror ‘Witchboard’, se estrenó en 2024.

A Russell le sobreviven su esposa durante diecinueve años, Ania, y sus tres hijos, Logan, Riley y Carlyn. “Era una persona maravillosa, significaba todo para mí”, dijo Zeyne a The Hollywood Reporter. En un oficio donde la taquilla dicta la memoria, quizá su legado más perdurable sea la imagen de un Carrey enchaquetado y verde que, con una sonrisa de dibujo animado, sigue girando y cantando en las madrugadas insomnes de cualquier televisor del mundo.