México rubricó una fase de grupos impecable en el Estadio Azteca al imponerse 3-0 a República Checa, un resultado que le otorgó el liderato del Grupo A con nueve puntos y ningún gol en contra, un hito inédito en sus dieciocho participaciones mundialistas. El encuentro, sin embargo, quedó marcado por la despedida de Guillermo Ochoa, quien ingresó en el minuto 78 en sustitución de Raúl Rangel y vivió una ovación atronadora de los más de ochenta mil espectadores. El guardameta, visiblemente emocionado, besó los postes, se arrodilló sobre el césped y fue lanzado al aire por sus compañeros al pitido final, en el mismo escenario donde debutó como profesional con el Club América en 2004.

La primera mitad transcurrió sin goles y con escasas ocasiones, lo que provocó abucheos de la grada al descanso. El conjunto dirigido por Javier Aguirre, que ya tenía asegurada la clasificación, mostró otra cara en el complemento. Mateo Chávez abrió el marcador al minuto 55 tras una asistencia de Luis Romo en un contragolpe, y Julián Quiñones amplió la ventaja seis minutos después al aprovechar un rechace dentro del área. Con el 2-0, Aguirre ordenó el ingreso de Ochoa, quien recibió el brazalete de capitán de manos de Edson Álvarez. El veterano portero aún participó en la jugada del tercer tanto, al enviar un pase largo que Álvaro Fidalgo convirtió en el descuento.

Ochoa, de 40 años, se convirtió en el jugador más longevo de la Concacaf en disputar un partido mundialista y lució en su uniforme el parche Legacy que la FIFA otorga a quienes han integrado al menos seis convocatorias a la Copa del Mundo. Aunque no jugó en las ediciones de 2006 y 2010, el organismo reconoció su presencia en cuatro torneos con minutos en el campo, lo que generó un debate previo en medios internacionales sobre si igualaba el registro de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, quienes sí han disputado encuentros en seis citas consecutivas. “Empecé aquí y terminé aquí, en mi casa”, declaró el guardameta a la televisión mexicana, mientras el seleccionador Aguirre justificó la sustitución al afirmar que “México debía disfrutar a su leyenda”, desestimando cualquier presión externa.

Desde la óptica de analistas en Ciudad de México, el pleno de victorias y la solidez defensiva —solo cinco selecciones lo habían logrado antes en la historia de los Mundiales— sitúan al Tri en un momento de confianza de cara a los dieciseisavos de final. No obstante, ciertos sectores de la prensa mexicana cuestionaron que se utilizara un partido de la máxima competición para rendir un homenaje, al considerar que resta seriedad al torneo. La FIFA, por su parte, difundió un mensaje de reconocimiento al guardameta en sus plataformas oficiales.

México disputará la siguiente ronda el 30 de junio en el mismo Estadio Azteca ante uno de los mejores terceros procedentes de los grupos C, E, F, H o I, con Escocia y Ecuador como posibles rivales. La eliminación de República Checa, última del grupo con un solo punto, deja a Sudáfrica como segunda clasificada, que se enfrentará a Canadá, mientras Corea del Sur aguarda la resolución del resto de grupos para saber si avanza como una de las ocho mejores terceras.