Lionel Messi ya ha convertido esta Copa del Mundo en un hito personal incluso antes de saltar al Arrowhead Stadium de Kansas City. Con ocho goles en los cinco primeros partidos del torneo, el delantero de 39 años no solo iguala al francés Kylian Mbappé en la cima de la tabla de artilleros de la edición 2026, sino que además elevó a 21 su cuenta total en Mundiales, una cifra que ningún otro futbolista había alcanzado en la historia de la competición. Medios argentinos subrayan que esa producción representa el 57 por ciento de los catorce tantos anotados por la Albiceleste en lo que va del certamen, una dependencia ofensiva que supera incluso la registrada durante la conquista de Qatar 2022.

La ruta hacia esa marca tiene una evolución que analistas en Brasil resumen con nitidez: Messi pasó de un gol en Alemania 2006 a ocho en la presente cita, con un pico de siete en la campaña que le dio el título hace cuatro años. En el actual torneo, su promedio de goles esperados (5,65) es el más alto de todos los participantes, por delante del noruego Erling Haaland, y ha ejecutado más disparos al arco que el resto de sus compañeros combinados. La prensa europea recoge las palabras del seleccionador español Luis de la Fuente, quien, citado por medios indonesios, afirmó que Messi “parece que tiene 19 o 23 años” y destacó que “ya ha vivido 50.000 situaciones en el campo” para explicar su vigencia.

Esa admiración no se limita a los banquillos. Desde Inglaterra, el extremo del Arsenal Bukayo Saka calificó su Mundial como “increíble”, mientras que el delantero del Barcelona Anthony Gordon sostuvo que la temporada del argentino solo es superada por la de Harry Kane. El propio Mbappé, en conferencia de prensa recogida por medios argentinos, sentenció: “¿El mejor jugador? Lionel Messi. Está claro”. Incluso los rivales suizos del sábado se sumaron al reconocimiento: el capitán Granit Xhaka admitió que no sabe si podrá controlarlo durante 90 o 120 minutos, y el defensor Ricardo Rodríguez resumió: “No puedo decir nada más porque tienen a Messi, el mejor”.

El historial de Messi en cuartos de final de Mundiales refleja un equilibrio de dos triunfos y dos derrotas, aunque su protagonismo fue creciendo con los años. En Alemania 2006 no sumó minutos en la eliminación por penales ante los anfitriones; en Sudáfrica 2010 fue testigo de un 4-0 adverso frente al mismo rival. La barrera se rompió en Brasil 2014 con un 1-0 sobre Bélgica, y en Qatar 2022 protagonizó la recordada “Batalla de Lusail” ante Países Bajos, donde asistió, marcó de penal y luego celebró con el gesto del “Topo Gigio” dirigido a Louis van Gaal, antes de un cruce verbal con Wout Weghorst que dio la vuelta al mundo.

El partido ante Suiza definirá si Argentina accede a las semifinales por tercera vez en las últimas cuatro ediciones. Con el pase en juego, el equipo de Lionel Scaloni deposita una vez más su suerte en un capitán que, según analistas en Buenos Aires, ha sabido adaptar su físico y dosificar esfuerzos para recorrer 36 kilómetros en el torneo, la cuarta mejor marca de su selección. La próxima estación será el desenlace de una noche en la que Messi buscará agrandar una historia que ya lo tiene como el máximo anotador de todos los tiempos.