La Copa del Mundo de 2026 inscribió un capítulo inédito en su historia: por primera vez desde que la FIFA instauró el ranking mundial en 1992, los cuatro equipos que ocupan la cima de la clasificación disputarán las semifinales. Francia, España, Argentina e Inglaterra sellaron su pase entre el 10 y el 12 de julio y convertirán la antepenúltima ronda en un escaparate del fútbol de élite.

La travesía hacia las semifinales combinó autoridad, sufrimiento y goles decisivos. Francia, líder del ranking en varias mediciones, despachó a Marruecos por 2-0 con tantos de Kylian Mbappé y Ousmane Dembélé en la segunda mitad. España, que solo ha encajado un gol en el torneo, venció 2-1 a Bélgica gracias a un cabezazo de Mikel Merino a dos minutos del final. Inglaterra necesitó tiempo suplementario para doblegar 2-1 a Noruega: Jude Bellingham firmó un doblete que remontó el gol inicial de Andreas Schjelderup. Argentina, actual campeona, fue la última en clasificarse al imponerse 3-1 a Suiza después de que el 1-1 en los 90 minutos forzara la prórroga; Julián Álvarez y Lautaro Martínez rubricaron la agónica victoria.

Analistas en Europa y América Latina coinciden en que el inusual pleno de favoritos responde, en parte, a una modificación regulatoria implementada por la FIFA para este torneo expandido a 48 selecciones. Los cuatro cabezas de serie fueron colocados en cuadrantes separados del cuadro, de modo que solo pudieran cruzarse a partir de semifinales si ganaban sus grupos, condición que todos cumplieron. Este blindaje, similar al que se utiliza en Wimbledon o en la nueva Champions League, ha sido valorado por medios internacionales como un factor que protegió la integridad competitiva del calendario.

Los enfrentamientos de semifinales ofrecen dos relatos con peso histórico. El duelo europeo entre Francia y España —que se disputará el 14 de julio en el AT&T Stadium de Dallas— mide a la vigente campeona de la Nations League contra una selección que aspira a su tercera final consecutiva. Mbappé, con ocho goles, lidera la tabla de artilleros y encabeza un ataque que suma 16 tantos; enfrente, la Roja presenta la defensa más sólida del certamen. En Atlanta, el 15 de julio, Argentina e Inglaterra reeditarán una rivalidad mundialista que se remonta a 1966 y que tuvo su punto culminante en los cuartos de final de México 1986 con los dos goles de Diego Maradona. El historial en Copas del Mundo favorece ligeramente a los británicos, pero será la primera vez que ambos equipos diriman un lugar en la final.

Quienes superen estas eliminatorias accederán a la final del 19 de julio en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, mientras que los perdedores disputarán el partido por el tercer puesto un día antes en Miami. La convergencia de los cuatro mejores del ranking en la antesala del título garantiza dos noches de altísima tensión y consolida una edición del Mundial que ya había entusiasmado con su inédito formato de 48 naciones.