El cuarto día del segundo Rothesay Test en el Kia Oval quedó grabado por un hito individual que contrastó con el abismo colectivo. Joe Root se convirtió en el segundo bateador de la historia, después del indio Sachin Tendulkar, en superar los 14 000 runs en el formato más largo, una cifra alcanzada cuando su equipo ya naufragaba ante una exigencia casi imposible. Nueva Zelanda, tras ser despedida por 362 en la mañana, impuso un objetivo de 463, muy por encima del récord mundial de persecuciones (418). Al cierre, Inglaterra respiraba con dificultad en 182 por 5, con Root inmutable en 75 y el debutante Jordan Cox sin abrir el marcador, necesitando otros 281 runs en el quinto día.

El asedio neozelandés comenzó de inmediato. Kyle Jamieson, con 2-10 en cinco agresivos overs, desarmó la frágil cima. Emilio Gay entregó un flick directo a midwicket, y el reemplazo Jacob Bethell cayó por cero en una decisión de lbw pleno. Ben Duckett, tras sobrevivir a una revisión ajustada, malogró un pull contra Will O’Rourke y regaló una captura sencilla en mid-on. Apenas 40-3 y un desconcierto que parecía anticipar el desastre. Pero la asociación entre Root y Harry Brook devolvió el vértigo. Brook lanzó un contragolpe de 58 carreras en 54 bolas, su medio siglo más veloz en Tests, salpicado de 10 fours y un six, mientras el capitán interino tejía su resistencia estudiada. En 97 corridas juntos, la remontada insólita se vislumbraba, hasta que Brook desvió un envío de Matt Henry a las manos de Tom Latham en slip.

La ausencia de Ben Stokes sobrevoló cada pasaje. El capitán formal, apartado por una salida nocturna que quebrantó el código de conducta tras el primer Test, machacaba 95 runs para Durham en Chester-le-Street, a 275 millas de distancia. El contraste fue subrayado por analistas en Londres: sin su pegada ni su liderazgo, el orden de bateo juvenil careció de pausa y de un plan alternativo. Josh Tongue, lanzador del equipo, reconoció abiertamente que “hemos extrañado a Stokes”, aunque valoró la calma de Root al asumir un rol que había abandonado hace cuatro años.

Cuando la luz empezó a menguar, Jamieson volvió a golpear: una bola baja impactó al debutante James Rew en la ingle y el DRS confirmó el lbw, quebrando una resistencia de 15 corridas y 49 bolas. Nueva Zelanda, metódica en la presión ejercida por Henry y O’Rourke, se aferró a las condiciones nubladas y a un campo disciplinado. Si bien los registros históricos no concedían margen –ningún equipo ha remontado más de 418 en una cuarta entrada–, el cricket siempre reserva un lugar para lo improbable. Pero con solo Root como baluarte y la serie igualada a un triunfo por bando en potencia, el tercer Test en Trent Bridge emerge como el escenario que definirá al dueño del trofeo.