La eliminación de Irán en la fase de grupos del Mundial 2026 se consumó de la forma más cruel posible: con un gol anulado por un fuera de juego milimétrico en el minuto 93 y un empate agónico en otro partido que deshizo la clasificación en el último suspiro. El defensor Shoja Khalilzadeh había empujado el balón a la red ante Egipto en Seattle, desatando una celebración que incluía gafas de sol y la certeza de haber alcanzado por primera vez los dieciseisavos de final. La revisión del VAR determinó que la punta del pie del zaguero estaba ligeramente adelantada, y el 1-1 dejó a los persas con tres puntos y cero goles de diferencia, a la espera de una carambola que nunca llegó.

El desenlace se trasladó al sábado, cuando Austria y Argelia empataron 3-3 en Kansas City. Con el 2-2 en el tiempo añadido, el argelino Riyad Mahrez anotó el 3-2 que devolvía la vida a Irán, pero en la última jugada Sasa Kalajdzic cabeceó el empate definitivo. Ese golpe de guion, sumado a las victorias de Croacia y RD Congo, sepultó las opciones iraníes. El capitán Mehdi Taremi calificó el torneo de “un desastre” y el seleccionador Amir Ghalenoei denunció que su equipo fue “el más oprimido de todo el Mundial”, en alusión a las restricciones logísticas impuestas por Estados Unidos, país anfitrión con el que Irán mantiene un conflicto bélico desde febrero.

La concentración del Team Melli se convirtió en un viacrucis diplomático. Concebida originalmente en Tucson, Arizona, la base fue trasladada a Tijuana, México, después de que Washington denegara visados a quince miembros de la delegación y autorizara la entrada de los jugadores solo en la víspera de cada partido, con obligación de regresar a territorio mexicano inmediatamente después de los encuentros. Analistas en Teherán y medios de Oriente Medio subrayaron que los futbolistas afrontaron viajes de cinco o seis horas antes de cada compromiso, sin tiempo para la recuperación, mientras que desde la óptica de Washington se insistió en que las condiciones eran conocidas de antemano.

En ese contexto, la relación con México se transformó en el contrapunto emotivo del torneo. La Federación Iraní de Fútbol emitió un comunicado de agradecimiento “al maravilloso pueblo de México, especialmente a la hermosa ciudad de Tijuana”, y el lateral Ramin Rezaeian, entre lágrimas tras el empate con Egipto, publicó un mensaje viral: “La amistad no necesita traducción. Gracias México por abrirnos sus puertas”. Desde la prensa latinoamericana se destacó que la selección persa, junto a otras delegaciones asiáticas, convirtió la hospitalidad mexicana en un relato paralelo que humanizó una Copa del Mundo atravesada por tensiones geopolíticas.

Irán se marcha invicto pero eliminado, con tres empates ante Bélgica, Nueva Zelanda y Egipto, y la sensación de que la historia se repite: en 2018 también rozó la clasificación ante Portugal. El siguiente paso para el fútbol iraní será digerir una participación en la que, según dejó escrito el equipo en el vestuario de Seattle, “el juego limpio no es solo una línea en las reglas, es el alma del juego”.