El fútbol volvió a demostrar que los guiones más vibrantes se escriben sobre el césped con los últimos suspiros. España se clasificó para las semifinales del Mundial 2026 al vencer a Bélgica por 2-1 en el Los Angeles Stadium de Inglewood, California, gracias a un cabezazo de Mikel Merino a los 88 minutos, apenas dos después de haber ingresado desde el banco. El volante del Arsenal, que ya había sido héroe en octavos ante Portugal con otro tanto providencial, cazó un rechace dentro del área pequeña y desató la euforia de los 70.492 espectadores que colmaron el recinto, entre ellos rostros conocidos como Brad Pitt, Penélope Cruz y los músicos Courtney Love y Noel Gallagher.

El partido había comenzado con control español y se adelantó a la media hora: un disparo de Dani Olmo repelido por Thibaut Courtois quedó a merced de Fabián Ruiz, que fusiló a placer. Pero Bélgica, lejos de amilanarse, empató once minutos después con un cabezazo seco de Charles De Ketelaere a centro de Timothy Castagne, finiquitando así la racha de 649 minutos sin encajar que acumulaba España en fases finales mundialistas. El duelo se ensombreció para los belgas cuando Courtois, uno de los pilares de la generación que irrumpió en 2014, se lesionó el muslo a los 77 minutos y tuvo que retirarse entre lágrimas. Su sustituto, Senne Lammens, falló en la acción del gol de Merino al no blocar un remate previo, sellando la eliminación que, desde Bruselas, se interpreta como el punto final a aquella camada que rozó el podio en 2018.

Con este triunfo, España extiende a 36 su racha de partidos invicto —a uno del récord absoluto de Italia— y regresa a unas semifinales mundialistas que no pisaba desde 2010, la cita en la que conquistó su único título. El cruce del 14 de julio en Dallas será contra Francia, un adversario que despierta confianza contenida en el bando español. «Es justo creer que podemos ganarles. Somos el único equipo que los ha vencido dos veces», declaró el seleccionador Luis de la Fuente, en alusión a los triunfos en la semifinal de la Eurocopa 2024 (2-1) y en la final de la Nations League 2025 (5-4). Analistas en París, sin embargo, recuerdan que esta Francia es la más goleadora del torneo (16 tantos) y que Kylian Mbappé aún no ha podido celebrar una victoria en una eliminatoria directa contra Lamine Yamal, quien cumplirá 19 años la víspera del partido y fue designado mejor jugador del encuentro pese a no marcar.

La única vez que ambas selecciones se midieron en un Mundial fue en Alemania 2006, con triunfo francés por 3-1 en octavos. Desde entonces, el péndulo ha basculado: en medios españoles se subraya que La Roja llega con la defensa menos batida del campeonato (un solo gol encajado) y un manual de supervivencia en los finales. En América Latina, el duelo se observa como un choque de estilos y estrellas que puede marcar una época. Las otras semifinales enfrentarán a Noruega contra Inglaterra y a Argentina —actual campeona— contra Suiza. España, entre tanto, sueña con emular aquella gesta de Sudáfrica y se asoma a la cita con el cartel de equipo que nunca se rinde.