El primer cuarto de final del Mundial 2026 arrancó con un sobresalto en el Gillette Stadium de Boston. Apenas transcurría el minuto cuatro cuando un córner ejecutado por Dembélé encontró la cabeza de Dayot Upamecano, cuyo remate picado parecía destinado a la red. Yassine Bounou, el arquero marroquí nacido en Canadá, reaccionó con reflejos felinos para desviar el balón sobre la línea y mantener el cero en el marcador. La intervención, celebrada como un gol por la numerosa hinchada de los Leones del Atlas, marcó el tono de un encuentro que desde el pitido inicial del argentino Facundo Tello se jugó con la intensidad propia de una revancha mundialista.

El cruce reedita la semifinal de Catar 2022, cuando Francia se impuso 2-0 con goles de Theo Hernández y Randal Kolo Muani. Aquella noche, los africanos se despidieron entre lágrimas tras la campaña más histórica de una selección del continente. Cuatro años después, el contexto es distinto. Los europeos llegan como líderes del ranking FIFA y con un pleno de cinco victorias en el torneo, incluido un trabajado 1-0 ante Paraguay en octavos. Marruecos, por su parte, ya no es una sorpresa: eliminó a Países Bajos por penales y goleó 3-0 a Canadá, y su técnico Mohamed Ouahbi declaró que “lo único extra es ganar el Mundial”. Analistas en Latinoamérica subrayan que la presencia del árbitro argentino Tello añade un condimento especial, dado el posible cruce de Francia con Argentina en una hipotética final.

Didier Deschamps dispuso un once con Désiré Doué en el extremo izquierdo y Manu Koné en el mediocampo ante la duda física de Tchouaméni, mientras que Mbappé, con siete goles en el torneo, lidera un ataque que completan Dembélé y Olise. Enfrente, Ouahbi sorprendió al ubicar a Brahim Díaz como referencia ofensiva en lugar de un delantero centro puro, cubriendo la baja por lesión de Ismael Saibari. La defensa marroquí, con Hakimi y Mazraoui en los laterales, se plantó con orden para contener las primeras embestidas francesas, mientras el mediocampo buscaba activar las transiciones rápidas que caracterizaron su camino hasta esta instancia.

Desde la óptica de los medios europeos, el partido representa la primera prueba de fuste para una Francia que hasta ahora no había enfrentado a un rival con la combinación de talento técnico y disciplina táctica que ofrece Marruecos. En el norte de África, en tanto, se destaca la madurez de una selección que ya no se conforma con llegar lejos: diecinueve de sus veintiséis convocados nacieron fuera del país, reflejo de una diáspora que el fútbol ha sabido capitalizar. La conexión migratoria entre ambas naciones es palpable: seis futbolistas marroquíes nacieron en Francia, y el propio Ouahbi tiene origen belga.

El ganador de esta eliminatoria se medirá en semifinales al vencedor del España-Bélgica, programado para el viernes en Los Ángeles. Con el partido aún sin goles en sus primeros compases, la paridad en el campo refleja la igualdad de aspiraciones de dos equipos que no se conforman con el papel de animadores y que ven en esta noche de Boston la puerta hacia la gloria de una final mundialista.