Un equipo internacional de astrónomos ha identificado dos planetas extrasolares de dimensiones similares a Júpiter pero con una densidad tan baja que se asemeja a la del algodón de azúcar o la espuma de afeitar recién salida del envase. El hallazgo, publicado el miércoles en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, se basa en observaciones del satélite TESS de la NASA y telescopios terrestres. Los cuerpos, denominados TOI-791 b y TOI-791 c, orbitan una estrella similar al Sol en la constelación austral de Volans, a unos 1.110 años luz de la Tierra, y representan los ejemplares más esponjosos jamás registrados dentro de la clase de los super-puffs.

Los datos indican que TOI-791 b posee apenas el 3% de la masa de Júpiter, mientras que su compañero, de diámetro incluso mayor, alcanza solo el 5,9%. Ambos describen órbitas inusualmente largas para este tipo de objetos —139 y 232 días, respectivamente— y se encuentran en una resonancia gravitatoria que altera sus tiempos de tránsito, lo que permitió a los investigadores calcular sus masas y densidades con precisión. La composición química, probablemente dominada por hidrógeno y helio, deberá ser confirmada mediante observaciones de seguimiento con el Telescopio Espacial James Webb.

Desde la óptica de los centros de investigación europeos, el investigador principal George Dransfield, de la Universidad de Oxford, subrayó que estos planetas no se esperaban en absoluto y que representan un enigma para las teorías vigentes sobre la formación de gigantes gaseosos. Los modelos actuales sugieren que los super-puffs se originan en discos ricos en gas alrededor de estrellas jóvenes y pierden gran parte de su material con el tiempo, pero la existencia de mundos tan ligeros y de largo período orbital obliga a revisar esos mecanismos. En el catálogo de la NASA, que suma casi 6.300 exoplanetas confirmados, menos de cuarenta pertenecen a esta categoría de densidad ultrabaja.

El hallazgo añade una pieza al rompecabezas de la formación planetaria sin implicaciones directas para la búsqueda de vida, ya que estos mundos gaseosos carecen de superficie sólida y presentan condiciones extremadamente inestables. La próxima etapa será la caracterización atmosférica con el Webb, cuyos resultados podrían revelar si las nubes de estos planetas les confieren tonalidades blancas o azuladas, como sospechan los científicos, y aportar datos sobre la química de los discos protoplanetarios en los que nacieron.